No dia de Halloween, em 2007, uma tempestade tropical, chamada de Noel pela NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration - Administração Nacional de Oceanos e Atmosfera), expandiu-se. A tempestade passou pelo Haiti, pela República Dominicana e por Cuba antes de ganhar força do ar quente do Caribe e se transformar em um furacão de categoria 1 à medida que se aproximava do noroeste das Bahamas, em 1o de novembro de 2007. Os ventos do furacão Noel chegaram a 130 km/h no Caribe antes de se deslocar para a costa atlântica dos Estados Unidos e, finalmente, desintegrar-se na Nova Escócia.
Imagem de um satélite infravermelho: furacão Noel, em 1 de novembro de 2007
Em seu caminho, Noel deixou pelo menos 160 mortos nas ilhas do Caribe [fonte: NOAA]. Noel não foi a tempestade mais forte da temporada de furacões 2007 no Atlântico, mas foi a mais fatal. E a impressão que deixou nos meteorologistas fez com que a World Meteorological Organization (Organização Meteorológica Mundial) retirasse Noel da lista de nomes de tempestades .
Mas além de causar destruição e morte por onde passou, o furacão Noel também causou um grande avanço na pesquisa científica. Foi o primeiro furacão a receber o avião controlado remotamente chamado de Aerosonda. Esse SANT (sistema aéreo não tripulado) foi desenvolvido pela NASA e pela NOAA e lançado do Centro de Vôo de Wallops, em Delaware, à medida que a tempestade se aproximava, em 2 de novembro. A Aerosonda fez história como o primeiro veículo não tripulado a voar no olho de um furacão. A uma distância de 130 km da costa dos Estados Unidos, a Aerosonda explorou a parede do furacão em altitudes de 91 metros, enviando informações, em tempo real, sobre temperatura, velocidade do vento e pressão atmosférica para os pesquisadores do furacão.
Assim como os tornados, boa parte do funcionamento dos furacões continua sendo um mistério para os meteorologistas. As informações fornecidas pela Aerosonda permitirão que os pesquisadores predigam melhor que depressões e tempestades tropicais se transformarão em completos furacões. A Aerosonda representa um grande avanço na pesquisa sobre furacões. Ela também indica o início do fim de outro tipo de pesquisa: a Aerosonda e outros SANTs substituirão as pessoas que arriscam suas vidas voando de avião em furacões.
Voar na tempestade
As pessoas, hoje, voam de avião em furacões para coletar dados. Até aí é compreensível. Mas por que alguém voaria em um furacão antes mesmo do serviço meteorológico ou a NOAA terem sido criados para o recebimento dos dados meteorológicos?
"Apenas de brincadeira", respondeu o Cel. Joe Duckworth. Ele e o Ten. Ralph O'Hair, ambos pilotos da Army Air Corps (Unidade Aérea do Exército), estavam entre as primeiras pessoas a voar de avião em um furacão. Em julho de 1943, Duckworth e O'Hair pilotaram um pequeno avião a hélice AT-6 no olho de um furacão com ventos de aproximadamente 210 km/h ao longo da costa de Galveston, Texas. Embora o piloto e o navegador tenham ganhado um copo de uísque no clube de oficiais após retornarem em segurança naquele dia, a recompensa para a ciência foi muito mais evidente: os termômetros a bordo do avião registraram uma diferença de 14ºC na temperatura entre o olho do furacão e o ar ao redor.
Foto de um avião AT-6, o primeiro a voar em um furacão
O vôo de Duckworth e O'Hair no furacão do Texas comprovou duas coisas: que é possível voar em furacões e sobreviver e que esses vôos poderiam fornecer informações científicas valiosas. Seguindo essa viagem, tornaram-se mais freqüentes os vôos tripulados em algumas das tempestades mais severas da natureza.
No ano seguinte, vôos da marinha e do exército acompanharam com êxito um furacão no Atlântico ao longo da costa leste dos Estados Unidos. Os vôos coordenados relataram o trajeto do furacão e foram reconhecidos pelas vidas salvas; uma tempestade surpresa matou 600 pessoas na Nova Inglaterra seis anos antes, enquanto a tempestade de 1944 (sobre a qual os moradores foram prevenidos) matou apenas 50.
Com o advento dos satélites, na década de 60, ficou praticamente impossível um furacão surpreender alguém. Os pesquisadores que ficam em terra utilizam imagens de satélite para acompanhar o desenvolvimento e o movimento de toda tempestade à medida que ela se forma no mar. Embora essas imagens forneçam informações sobre o tamanho e a direção de um furacão, ainda existem muitos dados associados a esses fenômenos meteorológicos que não podem ser obtidos com fotos. As imagens dão uma visão geral da tempestade, mas, para obter detalhes, é necessário entrar nela.
Hoje, a maioria dos vôos tripulados em furacões é realizada pelo 53º Esquadrão de Reconhecimento Meteorológico da Força Aérea (popularmente chamado de Hurricane Hunters - Caçadores de Furacões) e pela NOAA. A NOAA realiza vôos de 8 horas em tempestades, entrando de um lado até o olho, voltando para a tempestade e saindo pelo outro lado várias vezes por vôo]. A NOAA lança um dispositivo chamado Dropwindsonde na tempestade para coletar dados, em tempo real, das características de uma tempestade de cima a baixo. O 53º Esquadrão de Reconhecimento Meteorológico voa da Base da Força Aérea Keesler, no Mississippi, e monitora os furacões do Atlântico com uma tripulação de 20 pessoas.
Juntas, a NOAA e a Força Aérea (e, ocasionalmente, a NASA) fornecem dados in situ (no local) sobre os furacões conforme eles se desenvolvem. Mas os aviões utilizados pelos dois grupos possuem desvantagens. São aviões de transporte grandes e pesados, como o C-130, e não voam com tanta rapidez para fornecer os dados necessários para mapear exatamente as mudanças que ocorrem a cada minuto em um furacão. A necessidade desse tipo de informação ainda existe; até que compreendamos completamente todos os processos que criam e direcionam um furacão, nunca conseguiremos predizer, com segurança, tempestades futuras. Com o advento dos veículos não tripulados que conseguem voar em furacões, a impressão que temos é que esses dados serão fornecidos sem que pessoas voem até as tempestades.
Fonte: HowStuffWorks
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